裕子の小説置場☆

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
『ネズミに会いに』を最初から読む

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すこし間を置いて、あいかわらず無表情のまま、カオリは答えた。
「……母とは、もう、しばらく……会ってないわ」
ええ!?　カオリって、大家さんの知り合いの娘？

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「元気にしてるの？　セツコは」
大家さんはそう言うと、パイプをさする手を止め、ポケットから煙草とマッチを取り出
した。
カオリは構えを崩さない。

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なにそれ？　大家さんって、ミステリー小説兼時代劇オタクだったの？

大家さんはパイプをつまみ、口から離すと、出刃包丁で受けた傷を確かめるように、さすっている。
カオリは、いまにもニ撃目を繰り出さんとばかりに、身構えたままだ。

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あー、びっくりした！――大家さん、てっきり斬られたものかと――

「その太刀筋、たしかに覚えがあるわ」
大家さんはパイプをくわえたまま、ニヤリと笑い、言った。

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カオリは手を引き、後ろに跳ね飛んだ。
「受け……た？　私の斬撃を……」
カオリがつぶやいた。

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カオリは、下から出刃包丁を振り上げた姿勢のまま、動かない。

パイプ――？

大家さんはくわえたパイプで、出刃包丁を受けて止めていたのだ。

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え!?　ペンチ！――大家さん、受け取りそこねたの!?
私はあわてて、大家さんの後ろから飛び出した。

――あ！

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ガッ―――
固いもの同士のぶつかる鈍い音が、大家さんとカオリの間で響いた。

カランカラン―――
少し遅れて、私の投げたペンチがコンクリートの廊下を転がる音も聞こえた。

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その声に圧されて、私は無意識に工具箱へと飛びついていた。
身体を沈め、右手に持った出刃包丁を、後ろに大きく引くカオリ。
私は無我夢中で、工具箱からペンチを掴み出すと、大家さんに向かって投げた。

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――あ、ちょっと――安かった、かな？
「違う！　ペンチよ！」
大家さんが叫んだ。

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「え、えへへ、ここはひとつ、こいつで手を引いてもらえませんかねぇ？　だんな」
カオリによく見えるよう、１０円玉２枚を載せた手のひらを突き出す。
一瞬、カオリの眉間にシワが寄った。

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あった――――

先日、100円の自動販売機でジュースを買った際に余った20円！
私はポケットから小銭を取り出し、大家さんの背後から、カオリに向かって手を差し伸ばした。

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私は自分の履いているジーンズのポケットに両手を突っ込むと、中を探った。
食べ終わったガムの包み紙――
くしゃくしゃに丸まったレシートやティッシュ――

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近くに置いてある工具箱のあたりを指差すと、親指と人差し指で輪をつくり、指先をなんども開け閉めしている。

えーっと――――

わかったわ！　ここは、大人らしく、穏便にお金で解決ね!?

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「……どういうつもり？　そんな物騒なもの、あなた、ふだんから持ち歩いてるの？」
大家さんは、声を一段、低めて言った。
と同時に、左手を後ろにまわし、私に見えるよう、なにかサインを送ってきた。

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「そう……、だったら、力尽くで嗅ぐまで……」
だらりとさげたカオリの右手の袖口から、なにかが顔を覗かせた。
――出刃包丁!?

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「言ったでしょ!?　このアパートの敷地内で、勝手な真似はさせないわよ！」
大家さんを避け、ためらうことなく、私に近づこうとするカオリ。
両腕を広げ、それをさえぎる大家さん。

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「もっと……もっと近くで……匂いをかがせて……」
カオリは鼻を突き出すと、とりつかれたように、ゆっくりとこちらに向かってきた。
大家さんは、なにか危険なものを感じとったのか、私をかばうように、カオリの前に立ちはだかった。

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「ショートカットの、若い女の子……。　ニンニク醤油の匂いが染みついた、リックサックを持ってるはずだって……」
カオリは疑うような目つきで、私を見た。
「さっき公園で匂いを嗅いだときも、たしか、あなたから、ニンニク醤油の匂いがしてた気がする……」

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ニンニク醤油の話を知ってるってことは、どう考えても、ピーナッ子たちの仲間だわ。
――ということは、カオリがさくら姉さん？
そうでなくても、あいつらと関係していることは、間違いない。

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あった――
さきほど突き飛ばされた、自転車置場に落ちていた。
な、なんなの？　この女――私を追ってきたってこと？

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「たぶん、この辺りだと思うんだけど……煙草の煙が邪魔して……」
カオリは大家さんのくわえているパイプを、うらめしそうに、にらみつけている。
私は大家さんの陰にかくれながら、リュックサックが落ちていないか、そっと辺りを見回した。

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「ニンニク醤油の匂い……。　でも、ふつうの人には、わからないわ。　私、人よりちょっとだけ、匂いに敏感だから……」

げっ――それ、私のリュックサック！
あれ？　そういえば、リュックサックは？

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「私、人を捜してるの。　この辺りで、匂いが途切れたんだけど……」
カオリは私の申し出を無視して言った。
「匂い？　そんなに目立つような匂いなの？」
大家さんが聞いた。

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「掛け声、気に入っちゃったから……、でも、使って欲しくないなら、もうやめるわ」
カオリもまた、大家さんから目を逸らすことなく言った。
「べ、べつに、使いたいんだったら、使わせてあげなくもないんだけど！」
私は大家さんの背後から顔だけ覗かせると、口をとがらせ言った。