裕子の小説置場☆

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
『ネズミに会いに』を最初から読む

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「技術点と芸術点で、計２００点」
大家さんは、あいかわらずカオリと対峙したまま、答えだけをを返した。

――やっぱり聞かなきゃよかった。

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自分では、大家さんのものまね、けっこう自信あったのに――
真似された本人って、認めたくないものかしら？
念のため聞いてみよう。
「あの……、それって１００点満点ですか？」

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がーん――――
いくらピリピリしてるからって、そんな明け透けに言わなくても――
しかも、私が言ったって、カオリにもバレちゃったわ。

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――どう？　私が言ったって、バレてないわよね？

「似てない！　４０点！」
大家さんは仁王立ちのまま、振り向きもせずに言った。

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私は大家さんの背中に寄り添い身を隠すと、彼女の声色を真似て叫んだ。
「それに！　裕子ちゃんの掛け声、勝手に使いなさんな！」
よし！　言ってやった！　言ってやったわ！

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「あら……あなたは……」
カオリは私に気付き、大家さん越しにこちらをのぞき込んだ。
――わ、私だって、なにかひとこと言ってやらなきゃ！

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「それに……小回りが効くよう、ギャロップからスキップに、切り替えてたし……」
――ほら！　私の見抜いた通りだわ！
大家さんの背後で、私は満足げにうなづいた。

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「この、私が守るアパートの敷地内で、勝手な真似はさせないわ」
大家さんの気迫に圧されたのか、カオリはその場で足を止めた。
「べつに……、あなたに、迷惑を掛けるつもりはないわ。　人を捜しているだけ……」
カオリは抑揚のない、醒めた口調で言った。

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「どっちでもいい！」
カオリに向い、大家さんはピシャリと言い放った。
よかった、私、口に出さないで――

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いや、大家さん、それはス――
「ちがうわ……これは、スキップ……」
右脚、左脚、右脚――
カオリはスキップを止めず、こちらに向かってくる。

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「廊下はギャロップ厳禁！」
大家さんが仁王立ちになり言った。
「いきなりドアが開いて、中から人が出て来でもしたら、危ないでしょ!？」

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廊下の端々に置かれている、洗濯機だの植木鉢だの三輪車だのにつまづかず、まっすぐ歩を進めるには、たしかにギャロップよりもスキップのほうが安定しやすい。

理にかなってるわ――たしか、カオリ――だっけ？

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右脚、左脚、右脚――
彼女の脚の動きを目で追う。
――いや違う！　これはスキップだ！

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一瞬、彼女の手元で、なにか光るものが見えた気がした。
――が、すぐに袖の中に引っ込んだ。
彼女は玄関を入り、こちらに向かってゆっくりギャロップで近づいてきた。

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掛け声が止んだ。
数秒の間――
玄関に、さきほど蚕糸の森公園で出会った、あの黒ずくめの女性が現れた。

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アパートの玄関先を黒い影が、掛け声を発しながら、ギャロップで通り過ぎていくのが目に入った。
「なにかの宣伝活動かしら……」
大家さんは、とまどった表情で玄関のほうを見つめている。

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ちょっと！　なに勝手に私の掛け声使ってるの？
きっと、さっきの匂いフェチの人だわ。

――それにしても、物騒な掛け声ね、品格を疑うわ。

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掛け声は、はっきり聞こえるまでに近づいてきた。

いち　にぃ　蚕糸♪
にぃ　にぃ　蚕糸♪
三枚おろし　みなごろし♪

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と、遠くのほうで、かすかに女性の掛け声が聞こえたような気がした。
気のせい？　私は耳を澄ましてみた――

「――――蚕糸♪　にぃ　にぃ　蚕糸♪」

まちがいない、だれかが掛け声とともに、こちらに向かってきている――

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のどかな陽気――煙は風に乗って空へとのぼり、やがて消えていく――
ほんとうに私が、得体の知れない人物に追われているかもしれないなんて、なんだか信じられない。
そうだ、お昼を食べたら、気晴らしに、また蚕糸（さんし）の森公園まで散歩に出ようかしら――

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「あら、いいのよ。　住居の修繕も、大家の役目だからね」
大家さんは、これっぽちも迷惑そうな顔をせずに言った。

ゆるゆると、大家さんの口から広がる煙――

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「うん、大丈夫。　さ、これで今夜は安心して眠れるわね」
大家さんは、ドライバーを工具箱に戻すと、パイプに煙草を詰めなおし、火を点けた。
「ほんとうに……いろいろ、すみません……」
私は昨夜のことと併せて、大家さんに頭を下げた。

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「裕子ちゃんも、騒音を立てていた人たちについて、なにか手がかりをつかんだら、すぐに教えてね。　おばさん、注意するから」
うん！　ぜったい教えない！

大家さんは作業を終え、なんどかドアノブを回して、取り付け具合を確認した。

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「たぶん、なんどかドアが倒れた衝撃で、ノブの取り付けが緩んじゃったのね。　大丈夫、すぐに直してあげるから」
大家さんはパイプをくわえなおすと、工具箱を開けてドライバーを手に持ち、ドアノブを取り付けにかかった。

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「やだ、裕子ちゃんったら……クックックッ、絶妙のタイミングでノブが取れるんだもの……」
大家さんは、笑いをこらえながら言った。
どうして!?　刈名谷さんに付けてもらったばかりなのに！