裕子の小説置場☆

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
『ネズミに会いに』を最初から読む

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
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うしろからイカゲソが覗き込む。
ピーナッ子が首をかしげた。
な、なに？　疑ってるの？

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こんどは別の男が、丸まったチラシを開いて伸ばし、カオリに差し出した。
カオリは受け取ると、それもピーナッ子に渡した。
しばらくチラシを眺めるピーナッ子。

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イカゲソは地面を蹴りながら、自転車を前に進めた。
リュックサックに顔を近づける。
大きくいちど、首を縦に振った。

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カオリは男の一人からリュックサックを受け取ると、ピーナッ子に渡した。
リュックサックを見つめるピーナッ子。
彼女は振り向くと、自転車にまたがったイカゲソにも見えるよう、それをかざした。

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カオリは立ち上がり、輪を離れ、自転車の来るほうに歩き出した。
自転車がカオリの前で止まった。
ピーナッ子は、自転車の荷台から降りると、カオリに駆け寄った。

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ん？　今、自転車のベルが聞こえたような――
音のしたほうに目をやると、一台の自転車が公園の入り口を抜け、ハンカチ落としの輪に向かってくるのが見えた。
あれ、イカゲソだわ。　うしろにはピーナッ子も乗ってるし――

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なんどかオニが入れ替わり、木の幹にしゃがんでいた男も、また輪に戻った。
しかし呑気よねぇ、もう私を捜すのはあきらめた、と思っていいのかしら――
と、走っていたオニが急に足を止めた。

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どうでもいいけど、あそこでずっとハンカチ落としをやってるつもりかしら。
手紙もちゃんと読んでもらえたみたいだし、木から降りて、さっさと家に帰りたいんだけど――

しばらく私は、カオリたちがハンカチ落としに興じているのを、ぼんやり眺めていた。

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つかまった男は、がっくりと肩を落とし、手にしていたチラシをオニに渡すと、椎の木の幹に歩み寄り、腰を下ろした。
オニはまた輪に沿って、ゆっくりと走り出した。

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男がチラシに気づいた。
チラシを掴み、身体をひねりつつ、前屈姿勢で立ち上がろうとする。
だが、オニは飛び込むように手を伸ばし、男の身体に触れた。

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残り四分の一周――
オニは走る速度を上げた。
落とされた男は、うしろに手をまわし地面をさぐった。

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オニは、あいかわらずチラシを落とすフリを交えながら、走りつづけている。
半周すぎても、落とされた側の男は気づかない。
あらあら、このままじゃ、あの人、つかまっちゃうわ。

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あ、落とした！
こんどはフェイントじゃなく、ほんとにチラシを落としたわね。
あそこに座ってる人、まだ気づかないみたい。

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だが、カオリは、追ってくる男がさきほどまで座っていた輪の隙間へ、滑り込むように収まった。
くやしそうに頭を横に振りながら、輪に沿って走りつづける男。
ときおり、チラシを落とすフリも交えつつ、数周が過ぎた。

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なんという扱い！　せっかく心を込めて書いたのに！
カオリが通ったあと、男たちは後ろに手を回してみては、丸められたチラシが落ちていないか探っている。
チラシを落とされた男が気づき、それを掴んで立ち上がると、輪に沿ってカオリを追いはじめた。

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ん？　もしかして、ハンカチ落としやってるの？
それにしては、ハンカチがきれいに丸まったまま形を崩さない――
ちょっと！　あれって私が手紙を書いたチラシじゃないの!?

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四周――五周――
あ！――

一瞬、カオリが身をかがめると、彼女手先から丸まった白い物体がこぼれ、男の一人の背後に落ちた。

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すると、唐突にカオリは男たちの輪の周りを走り出した。
ニ周――三周――
なんなの？　なにかの儀式なの？　

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カオリは輪になった男たちに近寄り、なにかを告げた。
ウォーッという、野太い歓声が上がる。
なんだ？　なにを言ったんだ？

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男たちは木を囲んだまま、その場にあぐらをかいて座りだした。
みな、カオリからの次の指示を待つかのように、じっと彼女を見つめている。
カオリは通話を終え、携帯電話をポケットにしまった。

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携帯電話を耳にあてながら、整列している男たちに、身振りで指図をしている。
男たちは列を崩すと、椎の木をぐるりと一周して、とり囲んだ。
そのうち電話が相手につながったのか、カオリはときどきうなづきながら、話を始めた。

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私の心配をよそに、カオリはすぐチラシに気づき手にした。
リュックサックを男の一人に持たせると、チラシを開いて目を通しはじめた。
彼女は手紙を読み終えると、ポケットから携帯電話を取り出した。

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カオリのうしろで横一列に整列し、彼女を見守っている。
カオリは無言で手を伸ばし、リュックサックを手に取った。
ちゃんと手紙に気づくかしら？――

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リュックサックを見上げ、鼻を突き出している。
どうやら匂いを嗅いでいるらしい。
ほどなくして、男たちの集団も到着した。

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さきほどのうたた寝で見た夢を思い出し、身震いした。
あれって、魚屋さんの集団？――

カオリが椎の木の前で止まった。