裕子の小説置場☆

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
『ネズミに会いに』を最初から読む

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
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いきなり物騒な話ね！
けど、さっきの大家さんの姿を見ていたら、それもぜんぜん不思議じゃないけど――
「節子と私の家は、ある商店街で隣同士、お店を開いていたの。　節子は魚屋の娘、私は肉屋……」

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立ち昇る細い煙。
大家さんはパイプを吸い、静かに煙を吐いた。
「そう、あの頃の私たちといったら、顔を合わせれば、切り合っていたものだったわ」

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大家さんは、その場に工具箱を下ろすと、ポケットからパイプを取り出し、煙草を詰めだした。
話す気満々だ！　この人――
パイプをくわえ、マッチを擦り、火を点ける。

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「ところで、大家さん、あの子の母親と、知り合いなんですか？」
私は話題をそらした。
「ん？　まあ、ちょっとね……」

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「え？　あ、いや、べ、べつに、私、なにも後ろめたいこと、してないですけど……。　だ、だって、出刃包丁振り回すような人ですよ？　そりゃあ、警戒しますよ」
私はあわてて否定した。
「ま、たしかにそうよね」
大家さんは、うなずいた。

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「もしまた、あの掛け声が聞こえたら、あの子がこの辺りをうろついているのが、すぐにわかるはずです！」
「あら、裕子ちゃん、やけにあの子のこと、警戒してるのね。　まさかとは思うけど、もしかして……」
大家さんは、心配そうな顔で言った。

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「名付けて、『猫に鈴』作戦！」
そう、有名なイソップ童話――だったっけ？
ネズミにとっての危険、つまり猫が近寄って来たときに、あらかじめ猫の首に鈴を付けておけば、その音ですぐにわかる、ってやつね。

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「あの子に、裕子ちゃんの掛け声、使ってもいいって……。　あれ、裕子ちゃんのオリジナルなんでしょ？」
「よくぞ訊いて、くれました！」
私は、得意気に胸を張って答えた。

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「けど、よかったの？」
大家さんは、ふと笑うのを止め、真面目な顔で私に訊いた。
「なにが、ですか？」

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大家さんだけじゃないわ、カオリも――
さくら姉さんの仲間だってことだけは、わかったけど、真昼間に出刃包丁を振り回すなんて、どうかしてるわ。
大家さんがいなかったら、私、今頃――

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けど、ほんとびっくりした。
まさか大家さん、くわえたパイプで、出刃包丁を受け止めるなんて――
いったい何者なの？　この人――

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「そしたら裕子ちゃん、まるで、気に入らないおもちゃを手にした子どもみたいに、いきなり放り投げちゃうものだから……うふっ、くっくっくっ……」
――たしかに、どっちにしても放り出してたわ――だって、ペンチの開け閉め、ぜんぜん楽しくないんだもん。

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「私、裕子ちゃんに、『ここは私が相手をするから、とりあえず、ペンチを開け閉めして遊んでなさい』って、言ったつもりだったの」
大家さんは、人差し指で目尻を拭いながら言った。
――そんなのわからないわよ！

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「え？　ああ、ペンチね。　うふっ、あはははは」
大家さんは思い出したように、笑い出した。
私、なにかおかしなことしたかしら？――

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「さて、じゃあ、私たちも、ここらへんでお開きにしましょうかね」
大家さんは、私が渡しそこねたペンチを拾い上げると、工具箱にしまい、手に提げた。
「あ、ごめんなさい！　うまく渡せなくて……」

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カオリはこちらを見、かすかに微笑んだ気がした。
カオリの姿が消えた。
私は無意識に、大きく息をついていた。

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黙ってカオリの背中を見送る大家さん――
大家さんとカオリの家族って、いったい、どういう関係なのかしら？
玄関を出て、左に折れようとするカオリに、私は声を掛けた。
「べ、べつに……使いたかったら、使ってもいいんだからね！　掛け声！」

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「ほかを当たるわ……」
カオリは短く言い捨てると、アパートの玄関に向かい、早足で歩き出した。
た、たすかった！　どうやらこの場は、これで収まりそう。
あいつが去ったら、すぐにリュックサックを洗濯しないと！

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「ちょうど、この辺りで、ニンニク醤油の匂いが途切れて……そうしたら、たまたま、ショートヘアのあなたがいたものだから……」
カオリは私に視線を移して言った。
「い、いい迷惑だわ！　しかも私の掛け声、使わせてあげてるのに」
私は大家さんの腕にしがみつきながら言った。

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「髪はショート、タヌキ寝入りとポールダンス……、あと、ムーンウォークが得意で、ニンニク醤油の匂いのするリュックを背負った子……なんて、そう珍しくないだろうし……」
そ、そうよ！　そんな子、世の中いくらでも町を歩いてるわ！

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「ふん、あんたの仕事なんか知ったこっちゃない。　さっさとアパートの敷地内から出て行ってくれさえすれば、どうでもいいさ」
いや！――たのむから、こんなあぶない人、野放しにしないで！
いつのまにか私は、大家さんの袖を固く握り締めていた。

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カオリは大家さんをにらみつけたまま顔をそむけ、手で煙を払った。
「私の仕事は、ターゲットを、すみやかに仕留めること……。　いつまでもここで、時間を潰しているわけには、いかない……」

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どうやら大家さん、カオリたちの仲間ってわけじゃなさそう――

「あらあなた、母親とちがって、ずいぶん、ものわかりがいいのねぇ。　ま、私はどっちでもいいんだけど」
大家さんは不敵な笑みを浮かべ、カオリに向けて、フーッと煙草の煙を吐き出した。

わー！　ちょっと、大家さん！　挑発するようなまねはやめて！

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カオリが口を開いた。
「まさか、こうもあっさり、あの一撃を止めるとは……。　いったん、ここは刃を納めたほうが、よさそうね……。　もしあなたが、母の言っていた‘あの人’なら……そう簡単には、言うことを聞いてもらえないだろうから……」
そう言い終えると、構えを解き、出刃包丁を袖の中に引っ込めた。

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ちょっと！　やばいじゃない。
もしかしたら大家さんも、さくら姉さんたちと、なにかしら関係あるってこと？
こんな物騒な人たち二人に襲いかかられたら、私――