裕子の小説置場☆

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
『ネズミに会いに』を最初から読む

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「その右臀部のキャラクターの居場所を教えてちょうだい」

若者は答えた。
「この大ネズミは、いつだって僕らの心の中に……」

私は最後まで聞かずに、その場を立ち去った。
バカバカしい。
わざわざジーンズがずりおちていることを指摘してあげなきゃよかった。

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私の未来はわかっている。
きっと間もなく、この色黒で上半身はだかの大ネズミに会えるはず。
だから、占いは必要ない。

「わかったわ」
私は質問を選んだ。

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若者は答えた。
「質問はいちどにひとつまでだ。　どちらかを選ぶんだ」

ケチ！
急速にコーヒー無料チケットを渡す気が失せた。

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私は聞いた。
「それ、なんていう雑誌なの？　あと、その右臀部のアップリケのキャラクターはどこにいるの？」

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「今読んでいた雑誌の占いコーナーに書いてあったんだ。　『今日、あなたがだらしなくずりおろして履いたジーンズを指摘してくれる人が現れるでしょう』ってね」
と若者。

なんてよく当たる占いなんだ。
ふりかけと一緒に、その雑誌も買おう。

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待っていた？　いったいなにを？

私は怖くなった。
手にしたままのマクドナルドのコーヒー無料チケットを渡して、この場から立ち去ろうかしら。

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若者は、手にしていた雑誌を棚に戻し、私のほうに顔を向けると答えた。

「待っていたよ」

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時間がない。

「ジーンズずってますよ」

単刀直入に私は告げた。

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この若者なら、なにか私の行き先の手掛かりを知っているかもしれない。

でも、先にこのだらしないジーンズの履き方をなんとかしてもらわなければ。

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彼の横を通り過ぎようとしたとき、彼の右臀部のアップリケが目に入った。

上半身はだかにもかかわらず、赤いパンツと黄色い靴、そしてなぜか白い手袋を身に付けている。
そうだ！　たしかにあのキャラクターに見覚えがある！

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コンビニのドアを開け、中に入った。
左手の雑誌コーナーを見ると、中途半端なリーゼントで、だらしなくジーンズをずりおろして履いた若者が立ち読みをしている。

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命がけで私をコンビニに送り届けてくれた運転手のためにも、必ず新しいふりかけを手に入れてみせる。

もし歩いてこのコンビニまで戻ってきていたら、あと20分はかかっていたはずだから。

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遠ざかるタクシーの排気音。

目の前を通り過ぎ行くパトカー。

（きっと、また会えるよね？）

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ありがとう……

コーヒー、よく噛んで飲むから……

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タクシーのテールランプが五回点灯した。

母の口癖、

「よ　く　噛　ん　で」

だ。

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遠くから、パトカーのサイレンの音が近付いてくる。

「追手が来たわ。　私が車でムーンウォークするのが気に入らなかったみたい」
母、いや、運転手は私にコーヒーチケットの束を押しつけると、そそくさとタクシーに乗り込んだ。

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「でもこれって、お母さんの大切な……」
私はためらった。

「いいの、お母さんばっかり色黒になってもしかたないもの」

私だって、べつに色黒になりたいわけじゃない。

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運転手は、ふとなにかを思い出したように、身に付けたウエストポーチのファスナーを開け、中を探った。

「よかったら使って」

手渡された紙の束を見ると、それはマクドナルドのコーヒー無料チケットだった。

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「束の間だったけど、あなたのおかあさんでいられてよかったわ」
タクシーの運転手は、潤んだ目で私に言った。

やめて……別れが辛くなるじゃない……

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
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タクシーの中から窓の外を見ると、目の前には、さきほど立ち寄ったコンビニがあった。

私は支払いを済ませ、タクシーから降りた。

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「着いたわよ！」
頭上で野太い声が響いた。

夢から覚めた。
千切りキャベツだと思って手にしていたものは、自分の靴ヒモだった。

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もちろん、キャベツの山も無事ではすまない。

私は床にこぼれた天ぷらとキャベツを拾い始めた。

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キキーッ

タイヤと路面が擦れる音。
激しい揺れとともに、イカの天ぷらの山は、ガラガラと音を立てて崩れ落ちた。

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私は手にした箸で、一番下の天ぷらをはさんだ。

山を崩さぬよう、最新の注意を払って天ぷらを引き寄せる。

千葉の浦安に住むという巨大ネズミを探しに、旅に出た私……
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母はイカの天ぷらを揚げ終えると、油をよく切り、高く盛られた千切りキャベツの横に積み重ねていった。

我が家のルールでは、イカの天ぷらは積み重ねられた一番下から取っていかなければならない。

もし天ぷらの山を崩したら、その日は千切りキャベツしか食べさせてもらえないのだ。